A védőoltások, így a koronavírus elleni vakcina is a betegséget okozó vírus vagy baktérium nagymértékben legyengített, vagy inaktivált formáját, illetve a vírus vagy baktérium egy kis részét tartalmazzák. Ezeket antigénnek hívjuk. Amikor valakinek beadják a védőoltást, az immunrendszer „idegenként” azonosítja az antigént és az immunsejtek ellenanyagokat, más néven antitesteket termelnek a vírussal szembeni védekezésre. Az antitestek különleges fehérjék, amelyek segítenek elpusztítani a kórokozókat.
Ha a védőoltással rendelkező személy találkozik a valódi vírussal vagy baktériummal, a szervezete már „emlékezni fog” rá a korábbi védőoltás miatt, így gyorsan elkezdi termelni a megfelelő ellenanyagokat és aktiválja a megfelelő immunsejteket, hogy pusztítsák el a vírust vagy baktériumot, megvédve ezzel az adott személyt a betegségtől. Az immunitás általában évekig, olykor akár élethosszig tart. Az időtartam függ a fertőzéstől és a védőoltás típusától.